নামটা হয়তো এখনো ততটা পরিচিত নয়। তবে তার জীবন যেদিকে বাঁক নিয়েছে, খুব শিগগিরই তাকে চিনবে বিশ্ব ফুটবল।

ইংল্যান্ডের কোচ গ্যারেথ সাউথগেটের বিশ্বকাপ স্কোয়াডে নিক পোপের নাম অন্তুর্ভুক্তি ছিল বড় একটি চমক। চলতি মৌসুমে বার্নলির হয়ে অসাধারণ নৈপুণ্য  দেখানোর পুরস্কারই যেন পেলেন পোপ। তার দল বার্নলিও ৫২ বছরের ভেতর প্রথম সুযোগ পেয়েছে ইউরোপা লিগে।

নিক পোপের এ পর্যন্ত আসার পথটি মোটেই সহজ ছিলো না। ২০০৮ সালে ইপসউইচ টাউনের যুব দলে খেলার সুযোগ পান তিনি। স্বপ্ন দেখতেন ইংলিশ সাবেক গোলরক্ষক রিচার্ড রাইটের মতো হওয়ার। পোপ নিজেই বলেন, রিচার্ড রাইট আমার আদর্শ। তিনিই অনেকের মধ্যে অন্যতম গোলরক্ষক যাকে আমি মৌসুমের টিকিট পাওয়ার পর প্রথম দেখার সুযোগ পাই।

ইপসউইচের অভিজ্ঞতা বর্ণনা করতে গিয়ে পোপ বলেন, আমি আসলেই যোগ্য ছিলাম না। সত্যি কথা তখন আমার কাছে এত সময় ছিল না। নিজের লাগাম টেনে ধরে দলের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় হওয়ার জন্য তখন লড়াই করতে হতো। আমি তেমনটা ছিলাম না। এখন যেভাবে আমার জীবনটা পরিবর্তন হয়েছে সেটা আমার জীবনের সেরা ঘটনা এবং কোনোভাবেই এটাকে অস্বীকার করতে পারবো না।

জীবিকার তাগিদেই ফুটবল থেকে সরে যেতে থাকেন পোপ। ২০০৮ সালে ইংল্যান্ডের ওয়েস্ট সাফক কলেজে বিজনেস মার্কেটিংয়ে কোর্স করেন। পড়াশুনার পাশপাশি গাড়ি দিয়ে দুধ বিক্রি করার (ইলিক্ট্রিক মিল্ক ফ্লট) ব্যবসায় নেমে পড়েন তিনি। ঘণ্টা হিসেবে এখানে কাজ করতেন। এমনকি মাঝে মাঝে খুচরা বিক্রিও করতেন। তখনও বা কে জানতো জীবনের মোড় পাল্টে যাবে তার!

সাফক কলেজের সাথে সংযোগ ছিল ইংলিশ ক্লাব বারি টাউনের। সেই কলেজেরই শিক্ষক রিচার্ড উইলকিনস তাকে প্রেরণা যোগান আবার ফুটবলে ফিরে আসতে। শুরু করেন কলেজের খেলা। নজরে পড়তেও সময় লাগেনি। পরবর্তীতে ওই কলেজের মাধ্যমে লিগ ওয়ানের ক্লাব বারি টাউনের হয়ে খেলার সুযোগ হয় তার।

বারি থেকে চার্ল্টন অ্যাথলেটিক ক্লাবে ২০১১ সালে যোগ দিয়ে পরবর্তী পাঁচ বছরে ৬টি ভিন্ন ক্লাবে লোনে খেলেন পোপ। এর ভেতর সাবেক ক্লাব বারিতেও একবার ধারে খেলেছেন। ২০১৬ সালে বার্নলিতে যোগ দিলেও তার প্রিমিয়ার লিগে অভিষেক হয় ২০১৭ সালের সেপ্টেম্বর মাসে। বার্নলির প্রধান গোলরক্ষক টম হিটনের ইনজুরিই যেন তার সৌভাগ্যের দুয়ার খুলে দেয়!

২০১৭-১৮ মৌসুমে বার্নলির হয়ে লিগে ৩৫টি ম্যাচ খেলে ১১টি ম্যাচেই ক্লিন শিট রাখতে সক্ষম হয়েছেন পোপ। গোল হজম করেছেন মাত্র ৩৫টি! তার এমন পারফরম্যান্সই নজর কাড়ে ইংলিশ কোচের। তাই তো জাতীয় দলের হয়ে ৭২ ম্যাচ খেলা অভিজ্ঞ জো হার্টকে রেখে বিশ্বকাপ দলে জায়গা করে নেন এক সময়ের দুধ বিক্রেতা নিক পোপ।

বাংলাদেশ সময়: ১২৪৫, মে ১৮, ২০১৮
এমকেএম/এমজেএফ